1915年，美国政府为庆祝巴拿马运河通航，在美国旧金山举办了集世界各国之精品参展的巴拿马太平洋万国博览会。是20世纪初举行的世界级最大一次国际博览会。在这次博览会上，茅台酒获得金奖，名扬世界。

巴拿马运河位于美洲巴拿马共和国中部，它是沟通太平洋和大西洋的重要航运要道。1880年1月1日，法国的“全球巴拿马洋际公司”宣布正式开工挖凿巴拿马运河。后因流行病发生，加上财政困难，工程于1889年停顿。1901年，美国获得开凿、经营和管理巴拿马运河的特权。运河于1903年重新开工，1914年竣工，1915年通航。运河贯通太平洋和大西洋，使航线大大缩短，美国大为受益。为庆贺运河通航和展示国力，1912年初美国国会即准备在运河竣工之日召开国际性的博览会以示庆祝。同时，又因美国旧金山于1906年发生了大地震，美国政府为重振旧金山市民信心和重塑美国的国际形象，决定在旧金山召开“庆祝巴拿马运河开航太平洋万国博览会”。博览会的主题是：交流人类知识，促进世界文明进步。1912年3月，中国政府收到美国总统塔夫托发来的参加博览会的邀请书。其后，美国政府又特派专员来华“劝导中国官商赴赛”。当时，中华民国政府成立才4年，由临时大总统袁世凯批示工商部筹划，并于1913年6月，成立了“筹备巴拿马赛会事务局”，由工商部、农林部、教育部、交通部、财政部配合组织筹备工作，各省也相继成立了“赴赛展品协会”，负责征集产品。

贵州在应征收集展品时，自然首荐茅台“成裕烧房”、“荣和烧房”的茅台酒样分别送展。中国农工部未加分别，以“茅台造酒公司”的名义，统称“茅台酒”送出参展。

1915年2月20日，博览会正式开幕。虽号称万国，实际上参展国41个。但展品的生产厂和选送样品单位仍超过20万家。开幕当天，参观者即达21.6万人。中国赴会官员约40余人。3月9日，中国政府馆正式开幕。3月25日，美国副总统马沙代表美国总统威尔逊到会祝贺，前任总统西奥多圠斯福等政要也亲临祝贺。5月，所有展品进入审查评选。9月23日，前美国总统西奥多圠斯福参观中国政府馆。12月4日，巴拿马赛会闭幕。

博览会上，经展览会评酒专家品评，茅台酒以其特有的品质、风格，被一致推选为世界名酒，获得金奖。中国贵州茅台酒与法国科涅克白兰地、英国苏格兰威士忌并称为世界三大蒸馏名酒。

在那积弱积贫的年代，茅台酒给中华国民前所未有的扬眉吐气，后来媒体把茅台酒称之为“东方魔水”，当时《申报》等报刊在痛斥中国军阀政府参展团“靡费七十五万国币之代价徒取国耻”的同时，无不对茅台酒大加褒扬。 

民国赵恺、杨恩元纂《续遵义府志》：“前志，出仁怀茅台村……往年携巴拿马赛会得金奖，固不特黔人之珍矣。”

茅台酒在美国巴拿马万国博览会上夺得金奖后，名声与身价陡增。但也引来了“成裕”、“荣和”两家烧酒作坊为奖牌之争打起了官司。当初，送酒参展，国内农工部未加区别，一概以“茅台造酒公司”名义送出，统称“茅台酒”。获奖后金牌归谁，两家都倾全力相争。官司打到仁怀县商会，双方都有背景，县商会无能为力，只得向上呈文。 1918年，呈文到贵州省公署，省公署对这场打了3年有余的官司进行调查，于民国10年（1921）由贵州省公署下文调处，省长刘显世签文“仁怀县知事覃光銮，呈一件巴拿马赛会茅酒系荣和成裕两户选项呈，获奖一份，难以分给，请核事由。呈悉此案出品该县，当日徵集呈省时原系一造酒公司名义故，奖凭奖牌仅有一份，据呈各节虽属实情，但当日既未分别两户，且此项奖亦无从再领，应由该知事发交县商会事务所领收陈列，勿庸发给造酒之户，以免争执，而留纪念至荣和成裕，两户俱系曾经得奖之人，嗣后该两户售货仿单商标均可模印奖品以增荣誉，不必专以收执为贵也，仰既转饬遵照此令。”才结束了这场获奖讼案。